Trump e Xi apertaram as mãos. A disputa pelo próximo século continua.

Donald Trump e Xi Jinping sentados frente a frente produzem uma imagem poderosa. Dois presidentes. Duas bandeiras. Câmeras. Apertos de mão. É tentador olhar para uma reunião assim e perguntar: “Estados Unidos e China estão fazendo as pazes?” Essa provavelmente é a pergunta errada. Uma pergunta muito mais interessante seria: por que duas potências que competem em praticamente todos os setores estratégicos ainda precisam tanto uma da outra? A resposta ajuda a explicar boa parte da geopolítica atual.

Primeiro, uma coisa estranha sobre essa rivalidade

Estados Unidos e China são concorrentes estratégicos. Mas também construíram uma das relações econômicas mais importantes do planeta. Durante décadas, empresas americanas aproveitaram a enorme capacidade industrial chinesa. A China, por sua vez, cresceu vendendo para consumidores americanos e acumulando capital, tecnologia e capacidade produtiva.

O resultado é uma relação difícil de resumir. Eles competem. Eles negociam. Eles se pressionam. E continuam fazendo negócios. Às vezes tudo isso acontece na mesma semana.

A disputa deixou de ser apenas comercial

Durante algum tempo, era fácil enxergar a rivalidade EUA–China principalmente através de fábricas e comércio. Hoje isso é insuficiente. Imagine cinco tabuleiros acontecendo simultaneamente: comércio, tecnologia, energia e matérias-primas, segurança e influência.

Um chip menor que sua unha ajuda a explicar tudo

Pegue seu celular. Dentro dele existem semicondutores responsáveis por executar bilhões de operações. Agora aumente drasticamente a complexidade desses chips. Eles passam a alimentar data centers, sistemas militares e modelos de inteligência artificial. É aí que semicondutores deixam de ser apenas componentes eletrônicos. Tornam-se ativos estratégicos.

Os Estados Unidos possuem enorme influência sobre partes importantes do ecossistema global de semicondutores. A China investe pesadamente para diminuir sua dependência tecnológica. E entre os dois existe uma ilha que se tornou extraordinariamente importante: Taiwan.

Só que a China também possui cartas poderosas

Tecnologia avançada é apenas um lado dessa história. Para fabricar motores, baterias, turbinas, eletrônicos e diversos equipamentos sofisticados, são necessários materiais específicos. É aqui que entram os chamados minerais críticos.

Terras raras, lítio, grafite e outros materiais passaram a aparecer cada vez mais nos documentos de segurança nacional. A China construiu uma posição particularmente importante no processamento de vários desses recursos. Washington tenta reduzir algumas dependências tecnológicas chinesas. Pequim tenta reduzir dependências de tecnologia americana. Ao mesmo tempo, cadeias produtivas construídas durante décadas conectam os dois lados.

E então chegamos à soja

Quando pensamos em uma disputa entre superpotências, imaginamos porta-aviões, inteligência artificial e satélites. Mas um dos produtos capazes de aparecer numa negociação entre Washington e Pequim é algo muito menos cinematográfico: soja. A China precisa alimentar uma população gigantesca e uma enorme cadeia de produção animal. Os Estados Unidos são grandes produtores agrícolas. E existe outro gigante nesse mercado: Brasil.

Mas existe um problema ainda maior

Semicondutores dependem de fábricas extremamente sofisticadas. Fábricas dependem de energia. Baterias dependem de minerais. A indústria depende de transporte marítimo. Agricultura depende de fertilizantes. E grande parte de tudo isso atravessa um número surpreendentemente pequeno de lugares.

Então por que Trump e Xi continuam conversando?

Porque existe uma diferença enorme entre competir e perder o controle da competição. Washington não precisa abandonar seus interesses para conversar com Pequim. Pequim também não precisa abandonar os seus. A diplomacia serve, entre outras coisas, justamente para administrar situações em que os interesses não coincidem.

Uma escalada comercial severa pode prejudicar empresas. Uma guerra tecnológica pode fragmentar cadeias produtivas. Uma crise envolvendo Taiwan teria consequências econômicas globais. Um confronto militar direto seria incomparavelmente mais grave.

Imagine dois gigantes jogando xadrez sobre uma mesa cheia de fios conectados. Eles querem vencer. Mas virar a mesa seria péssimo para os dois.

— Entrelinhas

E o resto do mundo?

O planeta não é composto apenas por Estados Unidos e China. Índia quer ampliar sua indústria. Europa tenta reduzir dependências estratégicas. Japão e Coreia do Sul possuem posições fundamentais nas cadeias tecnológicas. Países do Golfo acumulam capital e influência. Nações africanas concentram recursos minerais importantes. Brasil possui alimentos, energia, petróleo e reservas minerais relevantes. Sudeste Asiático recebe novas fábricas e investimentos. México se beneficia da proximidade com o mercado americano.

O que observar agora

Em vez de tentar adivinhar quem “vencerá” essa disputa, há sinais mais úteis: mudanças nas restrições americanas sobre chips; controles chineses sobre minerais estratégicos; destinos de novas fábricas; compras chinesas de alimentos e energia; investimentos em inteligência artificial; e, principalmente, a evolução das tensões em torno de Taiwan.

A ideia para levar daqui

Trump e Xi podem assinar acordos. Tarifas podem subir ou cair. A soja pode mudar de fornecedor. Novas fábricas podem surgir na Índia, no México ou no Vietnã. Mas existe uma transformação mais profunda acontecendo por baixo dessas notícias.

Essa pequena mudança ajuda a explicar chips, minerais críticos, novas fábricas, subsídios industriais, Taiwan e boa parte da rivalidade entre Estados Unidos e China. Talvez seja essa a verdadeira história por trás do encontro entre Trump e Xi: não apenas uma negociação entre dois presidentes, mas um capítulo de uma disputa muito maior sobre como a economia mundial será organizada daqui para frente. E essa história está apenas começando.